—Làm Đậu Hũ—
Khi sao trên trời cao vút, sân nhỏ Hà gia đã có động tĩnh.
Thủy Sinh gánh hai thùng đậu nành đã ngâm kỹ, Hương Tú xách thùng gỗ, Phúc Nương và Mãn Thương ngáp ngắn ngáp dài đi phía trước.
Trong thôn có vài nhà đã lên đèn, kèm theo tiếng chó sủa văng vẳng, đi qua một con hẻm nhỏ là đến nhà Tam thúc của Thủy Sinh.
Nhà Tam thúc là chuyên xay đậu phụ, Tam thúc và Tam thẩm ở nhà xay đậu phụ, con cái thì chèo thuyền dọc sông rao bán, lúc nào bận quá thì Thủy Sinh cũng đến giúp.
Tam thẩm ra mở cửa, nhiệt tình kéo Hương Tú rồi lại kéo Phúc Nương: “Vào đi, thẩm lấy cho bát nước đậu nành này.”
“Ta đã bảo Thủy Sinh rồi đấy, gọi các cháu đến nhà ăn bữa cơm, mà kêu thế nào cũng không chịu.”
Trong sân nồng nặc mùi đậu phụ, trong nhà nồi lớn đang nấu đậu nành, dưới ánh đèn dầu leo lét, Tam thẩm múc đậu nành còn không quên trách Thủy Sinh.
Tam thúc ngồi sau bếp lò, nhét củi vào, nói vọng ra: “Mồm mồm miệng miệng cái gì, đừng nói nữa, để con dâu người ta nghe thấy thì không hay.”
Hương Tú có chút ngượng ngùng nói: “Đáng lẽ phải để thúc thẩm đến nhà con ăn một bữa.”
“Ấy chà, ta đã bảo Hương Tú đảm đang mà, cũng nhờ có ta năm đó chạy đôn chạy đáo tìm cho Thủy Sinh một người thê tử tốt.” Tam thẩm vui vẻ nói.
Hương Tú ngẫm nghĩ lời đó, cảm thấy mặt hơi nóng lên, chắc là do hơi nóng từ nồi đậu hũ phả vào.
Ngoài nhà truyền đến tiếng xay đá, Tam thúc từ đài xay đi ra, Tam thẩm cũng muốn làm đậu hũ, bèn đi đến hậu viện gọi con gái Tiểu Đào đến giúp đỡ.
Tiểu Đào mới mười bốn, cái miệng lanh lợi, thấy Hương Tú liền gọi: “Tẩu tử.”
Cũng chẳng gọi là thẩm thẩm, dù sao nàng ấy cũng gọi Thủy Sinh thẳng thừng là ca ca.
“Hôm khác ta đến tìm tẩu tử chơi nhé.” Tiểu Đào vẫn còn ham chơi.
Bị Tam thẩm véo cho một cái: “Chơi gì mà chơi, lo mà học thêu thùa đi, cái con bé này, suốt ngày chỉ nghĩ đến mấy chuyện vui thôi.”
Tiểu Đào bĩu môi, Hương Tú cười nói: “Tam thẩm đừng trách muội ấy, cứ để Tiểu Đào đến đây, con dạy muội ấy thêu thùa cũng được.”
Tam thẩm nghe nàng nói vậy, liền đổi giọng ngay: “Nhờ con dạy dỗ nó đấy.”
Mọi người nói cười vui vẻ, tiếng xay đá bên ngoài ngừng lại, Thủy Sinh đi tới gọi: “Hương Tú, ta về đây, mọi người cứ bận nhé, nước giếng ta tự về nhà gánh, đừng chậm trễ việc của mọi người.”
“Gọi thằng Thành đẩy về cho.” Tam thẩm vén rèm cỏ đi ra nói.
Thủy Sinh vắt dây thừng lên đòn gánh, vững vàng gánh hai thùng đậu nành đầy ắp, đáp lời: “Không cần đâu, con gánh được mà.”
Tam thúc nói: “Thằng bé này, lúc nào cũng hăng hái, đi đường chậm thôi, kẻo làm đổ ra đấy.”
Ông lẩm bẩm: “Đổ ra đất thì tiếc lắm đấy.”
Sức lực của Thủy Sinh không phải là nói suông, một đường gánh hai thùng đậu nành mà bước chân vẫn vững vàng, không hề sánh ra ngoài.
Củi lửa sau hè đã tàn, Mãn Thương ôm bó củi đến, miệng nói: “Kim thông bén lửa còn lại không nhiều nữa.”
Thủy Sinh trộn cỏ cho lừa, không ngẩng đầu mà đáp: “Lát nữa ta đi kiếm ít về.”
Hương Tú dùng que tre nhỏ vớt lớp váng đậu trên nồi lên, đợi ráo nước, gọi Phúc Nương đem ra phơi.
Váng đậu phơi khô để được lâu, chỉ cần không gặp phải trời mưa phùn thì sẽ không bị mốc. Nàng bèn trông nom hai nồi đậu nành này, làm thêm chút váng đậu.
Trong lúc chờ đợi, nàng cũng không rảnh rỗi, ngồi trước hiên nhà đan lồng gà, thỉnh thoảng lại hỏi: “Mọi người có ăn đậu phụ nhự* không?”
(*) Đậu phụ nhự còn được gọi là chao.
“Nếu ăn được, ta sẽ làm mấy hũ.”
Phúc Nương và Mãn Thương chưa ăn đậu phụ nhự bao giờ, Thủy Sinh thì đã từng ăn, lúc mẫu thân chàng còn sống, năm nào cũng làm mấy hũ, đợi đến khi mẫu thân qua đời, đậu phụ nhự cũng biến mất khỏi gia đình này.
“Làm cái thứ đó phiền phức lắm.” Thủy Sinh đang mài liềm thì lên tiếng.
“Không phiền đâu, ta làm một ít thôi.” Hương Tú không ngại phiền phức, chỉ là thấy thời gian không đủ thôi, từ lập đông đến lập xuân mới là thời điểm tốt để làm đậu phụ nhự, có điều mùa xuân ấm áp, meo trên đậu hũ cũng mọc nhanh hơn.
Thủy Sinh nói: “Vậy ta đi chặt ít tre, đóng mấy cái ván, mấy cái trước hỏng hết rồi.”
Hương Tú khẽ nói với chàng: “Làm thêm một cái lớn nữa, sau này còn làm đậu phụ khô.”
Ván tre mới làm xong đem nướng sẽ ra nhựa tre, phải nướng đi nướng lại đến khi cháy vàng thì mới dùng làm đậu phụ khô được.
Trong lúc Thủy Sinh đang chặt tre, Hương Tú gắp miếng váng đậu cuối cùng lên, chấm vào một chút, rồi dùng đũa chia làm hai nửa, rắc thêm chút đường đỏ cho Mãn Thương và Phúc Nương ăn.
Đợi đậu nành đặc lại, Hương Tú múc đậu hoa đổ vào khuôn vải, đậu hoa dính vào vải từ từ lấp đầy khuôn, nước đậu chảy xuống chậu gỗ bên dưới.
Thủy Sinh nhấc một góc vải lên, dùng đũa chọc vào bốn góc khuôn đậu, nước đọng lại theo lỗ mà chảy xuống, rồi đậy ván ép lên trên, đặt đá lên trên cùng.
Trong nhà tràn ngập mùi đậu, Hương Tú đan xong một cái lồng gà thì đậu hũ cũng thành hình, non mềm.
Lúc này đậu hũ trắng mịn, mềm mại, chạm vào là vỡ, người thôn gọi là đậu hũ sống, cắt miếng chấm tương ăn rất ngon.
Phúc Nương ăn xong váng đậu, lại ăn đậu hũ sống, cô bé nói: “Tẩu tử, để lại một ít tối ăn nhé.”
“Vậy đệ đi bắt con cá cỏ về.” Mãn Thương liếm đậu hũ, bỗng nhiên nói: “Đệ biết chỗ nào có cá.”
“Cái thằng nhãi ranh này, còn đi bắt cá, không sợ ngã xuống ao à?” Thủy Sinh cau mày nhìn cậu, vẻ mặt khó chịu.
Mãn Thương không vui nói: “Đệ đi với Tam ca với Thành Sơn, bọn họ biết bơi, ao cũng không sâu, chỉ đến eo đệ thôi.”
Hương Tú cắt một miếng đậu hũ lớn, bỏ vào chậu gỗ ngâm nước, thấy Thủy Sinh mặt mày lạnh lùng, liền nói: “Chàng đã không yên tâm thì đi cùng Mãn Thương đi.”
“Thằng nhóc này chỉ thích nghịch nước, tính tình lại xấu.” Thủy Sinh không muốn làm mất mặt Hương Tú, dịu giọng nói: “Tối ta đi xem sao.”
Mãn Thương lại vui vẻ, Phúc Nương không thích nghịch nước, hơn nữa cô bé đi rồi thì tẩu tử chỉ còn một mình, không được.
Buổi sáng mấy người đã ăn no bụng đậu hũ rồi, đánh một cái ợ cũng ra mùi đậu, giờ không ăn được nữa.
Hơn nữa đậu hũ hết nước thì sẽ hơi cứng lại, thành đậu hũ già. Hương Tú cắt đậu hũ thành từng miếng, đặt lên ván tre, lót một lớp cỏ khô rồi lại xếp ván, cứ một lớp đậu hũ lại đến một lớp ván. Sau đó đặt ở chỗ râm mát, đợi khi nào đậu mọc đầy lông tơ trắng thì có thể làm tương đậu và đậu phụ nhự.
Số đậu hũ còn lại, Hương Tú cắt thành miếng dày xếp vào lồng tre, để hơi nước bốc lên, rắc một chút muối rồi đem phơi ngoài trời.
Phúc Nương cùng nhau phơi, không hiểu hỏi: “Tẩu tử, sao phải phơi lên? Phơi khô có ngon hơn không?”
“Phơi khô để được lâu hơn.” Hương Tú thật thà đáp, phơi khô cũng không ngon hơn, nhưng nếu không có gì ăn thì đem ngâm nước rồi xào lên, còn hơn ăn vỏ cây rễ cỏ nhiều.
Hương Tú thích tích trữ lương thực, mẫu thân lại không thương nàng, lúc nhỏ hai bữa cơm chỉ cho nàng ăn một bữa, nếu không có tổ mẫu thương tình, cho nàng ăn cùng thì nàng đã chết đói rồi.
Cho nên thấy chum vại trống trơn, chỉ có chút ít gạo và bột mì, nàng tự nhiên muốn tìm cách lấp đầy, đó đều là lương thực sau này cả.
Phơi xong đậu hũ, Hương Tú vẫn không ngơi tay, nàng lấy những mảnh khuôn giày đã phơi khô từ hôm trước, dùng hồ dán phết từng lớp vải vụn lên trên, chuẩn bị khâu đế giày.
Phúc Nương cũng cầm miếng tre lại cạo, gió thổi khiến góc vải vụn bị lật lên, cô bé bĩu môi: “Còn lật nữa thì ta ấn bẹp ngươi.”
Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên giọng nói thanh thúy của Tiểu Đào: “Tẩu tử, tỷ có ở nhà không? Mẫu thân muội làm chút bánh hấp rau dại, ta mang sang cho tỷ.”
“Có đây!” Phúc Nương vội vàng đáp lời, cắm miếng tre vào hũ hồ, chạy ngay ra mở cửa.
“Giữa ban ngày mà còn khóa cửa, ta còn tưởng các người đi đâu hết rồi chứ.” Tiểu Đào bưng một bát bánh hấp rau dại vào, vừa oán trách vài câu, đã lại vui vẻ nói: “Tẩu tử đang khâu đế giày à? Dán khéo thật đấy.”
“Rảnh rỗi không có việc gì làm thôi.” Hương Tú dán xong lớp vải vụn cuối cùng, phủi phủi hồ dính trên tay.
Nàng vừa ngẩng đầu lên, thấy bát bánh hấp rau dại đầy ắp, vội đứng dậy nói: “Sao lại mang nhiều thế này?”
“Mẫu thân ta hấp nhiều lắm, bảo Thủy Sinh ca ca sang ăn, nhưng huynh ấy hết lần này đến lần khác không chịu.” Tiểu Đào đặt bánh lên bàn, cầm lấy khuôn giày của Hương Tú ngắm nghía, rồi nói: “Huynh ấy không sang thì Mãn Thương và Phúc Nương đâu có đến.”
“Không bằng bảo ta chạy một chuyến, mọi người đều được ăn.” Tiểu Đào đặt khuôn giày xuống, thấy những tấm đậu hũ xếp ngay ngắn phía sau, cười nói: “Sau này ta bảo mẫu thân ta bớt lo đi, có tẩu tử ở đây rồi, bánh hấp rau dại gì cũng có.”
“Đừng có trêu ta.” Hương Tú thấy ngại ngùng, kéo Tiểu Đào nói: “Muội ăn cơm rồi hẵng về, ca ca muội và Mãn Thương đi bắt cá rồi.”
Nàng còn chưa dứt lời, ngoài sân đã có tiếng động, Thủy Sinh khiêng một cái thùng gỗ lớn vào, Mãn Thương đi phía sau hô: “Hôm nay bọn đệ bắt được cả đống cá rô!”
Tiểu Đào kêu lên: “Bắt ở đâu mà được nhiều thế?”
Thủy Sinh thấy Tiểu Đào thì đặt thùng xuống, cười nói: “Tối nay ở lại đây ăn cơm, lúc về mang hai con cá về.”
Chàng lại quay sang nói với Hương Tú: “Mãn Thương giỏi tìm chỗ thật, bọn ta bắt được không ít cá ở mấy vũng nước đọng đầy cỏ dại. Nếu biết chỗ nào nước cạn cá nhiều từ sớm, ta đã dẫn cả nàng và Phúc Nương đi bắt rồi.”
Hương Tú cúi đầu nhìn lũ cá rô đen trũi đang vùng vẫy trong thùng, còn có mấy con diếc đang lờ đờ dưới đáy, nàng nói: “Cá ở mấy vũng nước đọng đó, phải đợi đến mùa hè mưa lũ mới nhiều.”
Tiểu Đào cũng chạy tới xem, kêu lên: “Cá rô to thật, chắc cả mùa đông trốn dưới lớp bùn lầy rồi!”
“Ta mang về đây, tối nay không ăn ở đây đâu.” Tiểu Đào chỉ vào con cá rô to nhất: “Mẫu thân và dượng ta đến nhà rồi, phải nấu canh cá cho họ ăn.”
“Chắc là dượng muội lại nổi cơn điên lên rồi mới chạy về đấy.” Thủy Sinh vừa nói vừa nhanh tay bắt con cá rô to nhất, đưa dây cỏ cho Hương Tú xỏ vào mang cá.
Tiểu Đào nhận lấy cá, nhún vai: “Ai mà biết được.”
Nói thêm vài câu, nàng ấy xách hai con cá và một cái bát không về nhà.
Hôm nay bắt được nhiều cá, Thủy Sinh mang biếu nhà Đại bá và Nhị thẩm mỗi nhà hai con, người thân của chàng đều rất thật thà, từ khi song thân qua đời cũng được họ giúp đỡ nhiều, quan hệ giữa hai bên rất tốt.
Chàng mang cá về đến nhà, Hương Tú đã nấu cá xong, trong nồi kêu sùng sục, nước canh ngập cả đậu hũ, mùi cá thơm nức.
Hương Tú lại rán thêm một đĩa đậu hũ, rán vàng cả hai mặt.
Mãn Thương và Phúc Nương bưng bát đũa ra, Thủy Sinh dùng kẹp gắp củi đang cháy bỏ vào dưới bếp, tro than được xúc ra đổ vào trong chum, mùa đông dùng để sưởi ấm.
Chàng rửa tay xong, bưng bát canh cá nóng hổi ra, Hương Tú bưng một bát đậu hũ rán đi theo sau, Phúc Nương đã ngồi trên bàn gào lên: “Ăn cơm thôi, ăn cơm thôi!”
“Cẩn thận bỏng đấy.” Hương Tú dặn dò hai đứa trẻ.
Thủy Sinh gắp một miếng thịt cá, cẩn thận gỡ xương rồi bỏ vào bát cho Hương Tú, Phúc Nương và Mãn Thương thấy vậy cũng gắp cho nàng một miếng thịt cá.
“Ăn của hai đứa đi, đừng có tranh nhau.” Thủy Sinh không vui nói, chút lòng thành mà cũng muốn tranh với chàng.
Hương Tú nhìn thịt cá trong bát, trước đây chỉ có tổ mẫu gắp thức ăn cho nàng, sau khi bà mất, nàng chỉ có thể ăn cơm trong bếp.
Nàng nếm thử một miếng cá, chợt nhận ra vị hơi chua, rõ ràng cá vẫn còn tươi.
Hương Tú khựng lại chốc lát, rồi gắp một miếng thịt bụng mềm không xương, nhân lúc Mãn Thương và Phúc Nương đang cãi nhau, lặng lẽ đặt vào bát của Thủy Sinh.
Thủy Sinh thấy vậy thì cười, chàng biết Hương Tú da mặt mỏng, liền vui vẻ ăn, cảm thấy không có gì ngon bằng miếng thịt cá này.
Đến khi chỉ còn hai người, chàng mới ghé sát vào Hương Tú hỏi: “Sao chỉ gắp cá cho ta?”
Hương Tú vén chăn, không biết chàng muốn gì, vừa xấu hổ vừa giận nói: “Ta thích thế đấy.”
Thủy Sinh kéo dài giọng.
Thực ra mấy ngày nay, chàng đã dần hiểu được sở thích của Hương Tú, đặc biệt là biết nàng không thích chuyện thân mật giữa phu thê, hai người dù sao vẫn chưa có tình cảm gì.
Những lời mấy huynh đệ đã thành thân nói chẳng lọt tai câu nào, Thủy Sinh chỉ biết thở dài.
“Chàng thở dài cái gì?” Hương Tú trừng mắt nhìn chàng.
Thủy Sinh nói: “Muốn nàng vui vẻ một chút.”
“Ta đâu phải rau cải, vui vẻ cái gì.” Hương Tú không nhìn chàng, nghiêng người sang một bên, tay nắm chặt góc chăn.
Thủy Sinh cũng vòng sang bên kia, Hương Tú ngẩng đầu nhìn chàng, chàng liền đưa tay chạm nhẹ lên mặt nàng, từ chạm nhẹ biến thành nâng niu, nàng cũng không từ chối.
Trong phòng chỉ có ánh đèn leo lét, bóng hai người chồng lên nhau trên vách tường, thực ra chỉ là mặt kề mặt.
Gió đêm thổi tan đi những tiếng ồn ào, trong tiếng thở dốc, Thủy Sinh còn hỏi: “A Tú, mai ta làm cháo cá cho nàng ăn nhé?”
Hương Tú tuy đã mặc quần áo chỉnh tề, nhưng tim vẫn đập thình thịch, đầu lưỡi tê dại như vừa ăn ớt, khiến nàng đau chết đi được.
Thật hồ đồ, nàng thề, nàng sẽ không bao giờ vui vẻ nữa.
