—Cháo Ngô Mễ—
Trấn Tây Hà trải rộng khắp vườn trà, nơi đây trồng chủ yếu là trà sơn, trong đó trà sơn phần lớn là trà xanh. Trước tiết Thanh Minh, vườn trà hái trà Minh Tiền, còn sau tiết Thanh Minh đến Cốc Vũ thì bắt đầu thu hoạch trà Vũ Tiền.
Người đến thôn Hạ Hà để hái trà Vũ Tiền không ít, mặt sông đông đúc, mỗi lần đi qua là có thể gặp vài chiếc thuyền đánh cá treo đèn lồng, ánh sáng mờ nhạt, tất cả cùng nhau neo đậu bên bờ sông.
Bênn hông Hương Tú đeo một chiếc giỏ trúc nhỏ, từ trên thuyền bước xuống, Tiểu Đào ngáp dài nói: “Ai có mắt tốt như vậy, trời tối thế này hái trà thô cũng chẳng biết được.”
Thủy Sinh buộc thuyền vào cọc gỗ, xách đèn lồng nhảy xuống từ mũi thuyền: “Ít nói nhảm thôi, trên núi không thể có đuốc, muội cứ việc hái là được.”
Chàng phải xuống ruộng, chỉ đưa Hương Tú đến chân núi, bên cạnh cây trà, rồi đưa đèn lồng cho nàng, dặn dò: “Nếu hái không hết thì ngày mai khỏi đến.”
“Hái một chút là xong thôi mà, chàng về đi.” Hương Tú nhỏ giọng nói, bốn phía đều là bóng người lay động, thỉnh thoảng có phụ nữ cầm đèn lồng đi tới, nàng liền không nói thêm gì nữa.
Thủy Sinh đi vài bước lại quay đầu lại gọi: “Đợi trời sáng ta qua đón nàng.”
Tiểu Đào đáp: “Đừng có mà chỉ đón tẩu tử thôi đấy, nếu không ta phải bơi về đó.”
Nàng ấy lại kéo tay Hương Tú lên núi, ở chỗ quản sự nhận một thẻ trúc, dưới ánh đuốc vàng vọt bới trà, hái xuống những búp lá non.
Hái trà không phải là việc đơn giản, hái lâu khiến ngón tay tê dại, muỗi bay vo ve xung quanh quấy rầy, còn con mòng hút máu thì không ngừng đốt lên da thịt.
Tiểu Đào xua một con muỗi, tay vẫn không ngừng nghỉ, cùng Hương Tú oán trách: “Ở đây muỗi nhiều thế không biết, mới đốt ta một phát ở chân đau điếng.”
“Mai muội mang theo một cái túi thơm ngải diệp đến, treo lên người là được.” Hương Tú không dễ bị côn trùng đốt, vừa hái búp trà, vừa khẽ nghiêng người chỉ cách cho Tiểu Đào.
“Chắc là vô dụng thôi, ta dễ bị muỗi đốt lắm.” Tiểu Đào khổ sở, lại vỗ chết một con muỗi, nàng ấy cũng không nói gì nữa.
Sau hai canh giờ hái trà, đầu ngón tay của Hương Tú đều nhuộm màu đen, hai giỏ trà đã đầy. Nàng trả thẻ trúc cho quản sự, nhận mười văn tiền, tay nắm chặt số tiền ấy.
Thủy Sinh đã chèo thuyền đến đón các nàng, vừa khua chèo vừa hỏi: “Hái thế nào rồi?”
“Tàm tạm thôi, đủ mua một gói đường đỏ.” Tiểu Đào giơ bàn tay nhuộm đen của mình lên, lập tức đáp.
Hương Tú nhìn vệt đen dính trên áo vải thô, đáp: “Không hề gì.”
“Vậy thì về ăn bánh ngô thôi. Tiểu Đào, muội cũng mang về nhé.” Thủy Sinh đứng trên mũi thuyền nói.
Hương Tú hỏi: “Chàng nấu cháo ngô à?”
“Không. Ta ép cơm nguội hôm qua thành bánh, dùng dây buộc chặt lại rồi cắt thành lát.” Thủy Sinh thành thật đáp.
Chàng không biết làm bánh ngô gạo nếp, chỉ muốn bỏ chút công sức, đành nén chặt cơm nguội thành khuôn, rồi cắt thành những lát bánh dày.
Rồi rán đi rán lại trong chảo dầu đến khi vàng ruộm, giòn tan.
Tiểu Đào không tin vào tay nghề của Thủy Sinh, một mạch đi theo, đến khi thấy những lát bánh ngô đang nhỏ dầu trên vỉ tre, nàng ấy mới yên tâm.
Thủy Sinh gắp một đĩa cho nàng ấy rồi giục đi, Tiểu Đào vừa đi vừa nhồm nhoàm.
“Nàng ăn đi.” Chàng lại gắp một lát bánh ngô vào bát, đưa cho Hương Tú, còn bản thân thì không ăn, chỉ nhìn nàng.
Bánh ngô phải ăn nóng mới ngon, để nguội bớt, cắn một miếng thấy giòn rụm, bên trong lại mềm, thêm chút muối nên không bị nhạt.
Hương Tú ăn được nửa miếng thì nói: “Cái vỏ này ăn cứ như nồi cháy.”
“Ta rán bằng dầu, chắc chắn ngon hơn nồi cháy.” Thủy Sinh không tin, bẻ một miếng nhỏ ăn thử, quả thực rán rất ngon.
Hương Tú chỉ cười, ăn xong rồi đi gọi Mãn Thương và Phúc Nương. Lúc hái trà trời vẫn còn sớm, Hương Tú cho gà vịt ăn xong, lại đổ thêm thức ăn cho lợn rồi mới thay y phục. Nàng lấy tấm vải lụa màu xanh lam mua trước đó, ướm thử lên người Phúc Nương, định may cho cô bé một bộ quần áo mới.
Dáng người con bé nhỏ nhắn, may rộng ra một chút cũng tốn không nhiều vải, Phúc Nương ngồi trên bàn chăm chú nhìn Hương Tú, không hề nói năng như mọi khi.
“Muốn ăn gì sao?” Hương Tú thắt nút xong, nghiêng đầu nhìn cô bé: “Ta lấy bánh nướng cho muội nhé?”
“Bánh khô quá.” Phúc Nương ngẩng người lên, bĩu môi nói.
Hương Tú cầm kéo, khẽ nâng cằm cô bé lên: “Muội ra lấy đi, nhớ buộc túi lại đấy.”
Bánh nướng được nướng lên nên rất cứng, Phúc Nương lấy một miếng rồi ngồi xuống gặm nhấm.
Hương Tú gọi Phúc Nương uống nước, dặn cô bé đừng để nghẹn, sau khi may xong y phục, nàng thu dọn đồ đạc, lấy một cái liềm nhỏ.
Người ta thường nói, trước sau Cốc Vũ trồng dưa trồng đậu, rau cải ăn hết rồi, Hương Tú định xới đất lên trồng dưa. Đợi khi dưa leo già không ăn được nữa, có thể dùng xơ mướp để rửa bát. Sau khi nàng gieo hạt xong, Thủy Sinh gánh một sọt hương xuân về, gần đến Cốc Vũ, hương xuân ngon hơn tiết Thanh Minh nhiều.
“Hôm nay gà lại đẻ một quả trứng, hay là ta rán hương xuân với trứng nhé?” Hương Tú nhận lấy sọt nói.
Bữa tối ăn rất đạm bạc, một đĩa hương xuân rán trứng, một bát rau cải, thêm bánh ngô, vậy là xong bữa.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, Hương Tú hái trà mỗi ngày, vui vẻ nhận tiền công, rồi lại xuống ruộng làm việc.
Một hôm trước Lập Hạ, Hương Tú pha trà, lại nấu một bát mì, nước dùng được ninh từ xương lợn, thêm chút mỡ lợn.
Uống trà, ăn mì xong, vậy là hết mùa xuân.
Đến Lập Hạ, vừa sáng sớm Hương Tí đã mở vung nồi, những quả trứng gà trong nồi đã nhuộm thành màu nâu đậm, trên mỗi quả trứng đều có những vết rạn.
Nàng cố tình đập cho trứng rạn ra để dễ ngấm gia vị.
Thủy Sinh từ ngoài vào nhà, đặt một sọt lá dâu tằm xuống, cúi đầu phủi những sợi tơ dính trên áo, “Trên đường gặp Nhị thẩm, nhà người muốn giã bánh, làm ít bánh ngải, A Tú có muốn ăn không? Ta mang gạo đến giã cùng với Nhị thẩm.”
“Nhà còn chút gạo nếp, chàng mang đi giã hết đi.” Hương Tú bóc nửa quả trứng, đưa cho Thủy Sinh, nói: “Giã thêm ít bánh ngải nữa, ngâm nước để được lâu hơn.”
“Được, ta đi ngay đây.” Thủy Sinh ăn hết quả trứng, kéo tay Hương Tú ra ngoài: “Đi cân thử xem, ta cân cho nàng trước.”
Ngày Lập Hạ phải cân, phụ mẫu Hà gia trước đây đã sắm một cái cân lớn treo trên xà nhà, móc vào cân là một cái ghế, dây thừng hơi cao.
Thủy Sinh bế Hương Tú lên, nàng bám chặt lấy dây thừng, ngẩng đầu nhìn chàng đánh quả cân.
“Năm mươi ba cân.” Thủy Sinh cười, Hương Tú không tin chàng, nhà nào có con gái đi lấy chồng mà cân, chẳng phải đều nói “Năm mươi ba cân, để người ta rước về…”
Hương Tú véo chàng, định nhảy xuống, Thủy Sinh giữ lưng nàng lại nói: “Bốn mươi cân, nhẹ quá, nàng phải ăn nhiều cơm vào.”
Đến khi Thủy Sinh cân được sáu mươi bảy cân, Hương Tú nói: “Chàng ăn bao nhiêu cơm thế.”
Đè lên người ta nặng chết đi được.
Hai người đang đùa nhau thì có người gọi: “Thủy Sinh, Thủy Sinh, cho nhà ta mượn cân với, con đâu rồi?”
“Là Tam bá.” Thủy Sinh nói, chàng lại giải thích với Hương Tú: “Nhiều nhà không có cân lớn như vậy, năm nào cũng đến đây cân.”
Hương Tú nhanh chóng hiểu ra, sáng hôm đó có không ít người đến mượn cân, thường thì cả nhà cùng đến, người lịch sự thì mang theo vài quả trứng trà, cũng có người cho chút gạo.
Sân viện ồn ào, Phúc Nương mừng rỡ lắm, có không ít trẻ con đến, cô bé lấy một quả trứng vịt luộc, rồi kéo tay áo Mãn Thương, nói: “Ca ca, đi đi đi, đi chọi trứng với Tam Thủy.”
Mãn Thương đang ăn trứng, sờ lên quả trứng vịt treo trước ngực, nhanh chóng ăn xong, rồi nói: “Đi, trứng của ta cứng lắm, chắc chắn làm trùm.”
Chẳng mấy chốc, trong sân đã rộ lên một làn sóng chọi trứng, một đám trẻ con ngồi xổm trên đất, dùng đầu nhọn chọi đầu nhọn, đuôi tròn chọi đuôi tròn.
Tiếng “cạch” vang lên liên hồi, thỉnh thoảng lại có tiếng kêu la, “Ngươi có biết chọi không đấy?”, “Trứng của ta vỡ rồi!”
Cho đến khi người lớn gọi, bọn trẻ vẫn chẳng muốn về, cuối cùng bị người ta nắm lấy tai lôi đi, làm náo loạn cả nhà người ta.
Đợi đến chập tối, không khí náo nhiệt mới lắng xuống, ai nấy đều phải về nhà ăn xôi đen.
Hương Tú cũng đồ xôi đen, buổi chiều nàng đem lá nam chúc nghiền nát, thêm nửa bình nước ngâm, rồi bỏ gạo nếp vào, đợi đổi màu thì đem lên nồi đồ chín.
Xôi ra màu đen sì, trông như mè đen vậy.
Tuy nhiên, xôi đen đồ từ gạo nếp lại không đen, mà có màu tím, còn rắc thêm một lớp bột đậu nành vàng óng, bên trong là đường đỏ.
So với xôi đen, Mãn Thương và Phúc Nương đều thích xôi mè hơn, ăn nóng hổi là ngon nhất, vừa ngọt mềm lại không dính.
Cũng có người rắc phấn hoa tùng, bên trong trét một lớp đậu sa, ăn cũng rất ngon, lại không quá ngọt. Nếu đem chiên lên, ăn cũng có hương vị riêng biệt.
Ăn hai món này xong, gạo nếp thực sự rất dễ no, những món khác không ăn nổi nữa, món Lập Hạ tam tươi để ngày khác ăn vậy.
Thủy Sinh và Hương Tú sáng sớm đã ra đồng hái đậu tằm, đậu tằm năm nay xanh mướt mượt mà, đầu ngón tay khẽ bóc là vỏ đã hở ra. Tiện tay hái thêm mấy nắm đậu cô ve, vỏ đậu cô ve già hơn nhiều, chỉ cần bóp mạnh là hạt đậu bên trong đã bắn ra.
Ngoài đậu tằm và đậu cô ve, món tam tươi còn không thể thiếu rau cải, Thủy Sinh trồng một mảnh nhỏ rau cải đỏ, lá cây hơi ửng hồng, nước luộc cũng có màu đỏ.
Hương Tú không khỏi nói: “Trước đây ở nhà ta, nhà đối diện có tân nương, nàng ấy biết dùng củ cải đỏ nhuộm vải.”
Màu đỏ nhuộm ra nhạt thôi, nhưng nhạt lại rất đẹp, cái màu đỏ ấy gọi là đỏ củ cải.
Chỉ có điều nhuộm vừa tốn thời gian lại tốn công sức, phần lớn không nhuộm được vào vải bông, chỉ phớt một lớp mỏng, giặt qua là hết.
Phúc Nương hiếm khi thấy màu nước củ cải này, cô bé nó đảo tròng mắt, rồi nói: “Đổ nước luộc lên cái áo trắng của muội, nhuộm ra có phải rất đẹp không?”
“Muội bớt đi, dầu mỡ cũng bám đầy lên đó.” Mãn Thương liếc cô bé một cái: “Áo trắng tinh khôi.”
Phúc Nương tiu nghỉu, đảo mắt rồi hăng hái trở lại: “Vậy muội nhuộm lên vỏ trứng.”
Tóm lại là không thể đổ cái nước luộc ấy đi.
Thủy Sinh nói: “Đem muội trồng xuống ruộng củ cải, muội sẽ mọc ra cái màu củ cải ấy.”
Phúc Nương bĩu môi kêu: “Tẩu tử!”
Lúc này Hương Tú liếc Thủy Sinh một cái, giảng hòa: “Ca muội nói bậy bạ đấy, đừng nghe chàng, hai đứa đi bóc đậu cô ve đi, ta cũng luộc ít đậu để ăn.”
Hai đứa trẻ liền vui vẻ chạy đi, Thủy Sinh huých Hương Tú một cái, cười nói: “Ta cũng muốn ăn đậu cô ve.”
“Đem chàng trồng xuống ruộng đậu cô ve, chàng sẽ được ăn.”
Thủy Sinh lại cười, chỉ thầm lẩm bẩm, đồ vô lương tâm.
Buổi tối lại được ăn đậu cô ve thật, trông thì chẳng đẹp đẽ gì, nhưng gia vị đã ngấm vào từng hạt đậu, ăn mềm nhừ trong miệng.
So với đậu tằm có vị thanh mát, thì hạt đậu cô ve lại có vị ngọt thanh khác biệt.
Dọn dẹp xong, trong phòng thắp đèn lên, Thủy Sinh ra ngoài đổ nước, Hương Tú lau mấy sợi tóc hơi ướt, cởi búi tóc ra, hương quế thoang thoảng bay.
Thủy Sinh rất thích trêu nàng, có lúc nghịch đến mức đèn cũng sắp tắt.
Đến tận khuya, họ lại nói mấy chuyện vặt vãnh, chỉ nghe thấy anh đào trên núi đã đỏ, ngày mai hái ít về.
