— Ngày tháng trôi qua —
Mùa đông năm ấy, Hương Tú đã tự tay may xong áo cưới cho mình.
Đầu xuân, nàng gả đến thôn Hà Gia, cùng một nam nhân tên Thủy Sinh sống qua ngày.
Hương Tú có của hồi môn rất ít, chỉ có bốn bộ quần áo theo mùa và một chiếc chăn mỏng, chăn cũng không phải mới may, nàng ngồi trên giường, bồn chồn day day góc chăn đã sờn.
Ngoài nhà mọi người đang uống rượu mừng, nàng ngửi thấy mùi thịt thơm phức, bụng cũng réo lên. Cánh cửa phòng đóng chặt bị đẩy phát ra tiếng kẽo kẹt rung động, một bóng người cao lớn bước vào.
Thủy Sinh bưng cho nàng một bát cơm đầy vun, đặt lên chiếc tủ cạnh giường, Hương Tú ngẩng mặt nhìn chàng.
“Phụ mẫu nàng về rồi.” Thủy Sinh nói: “Ăn đi, thức ăn nguội bây giờ.”
Hương Tú cúi đầu ăn cơm, nàng là thứ hai trong nhà, trên có ca ca, dưới có đệ đệ, phụ mẫu không thích nàng, từ sau khi tổ mẫu yêu thương nàng qua đời.
Mẫu thân nàng liền nhờ người mối tùy tiện tìm một người không phụ không mẫu, bên dưới còn kéo theo một ca ca một muội muội như Thủy Sinh, đợi nàng vừa tròn mười sáu tuổi liền vội vàng gả đi, còn dặn nàng ngày lại mặt cũng không cần về.
Nghĩ đến đây, Hương Tú lại rơi hai giọt lệ.
Ban đêm trên giường nàng lại khóc, Thủy Sinh ôm lấy nàng từ phía sau, bàn tay thô ráp xoa đầu nàng, khẽ nói: “Ngủ đi.”
Đèn dầu nhỏ trên tủ thấp đã tắt, Hương Tú thấy ánh trăng ngoài cửa sổ chỉ cảm thấy sợ hãi, đến cả lúc nào ngủ thiếp đi cũng không biết.
Ngày hôm sau Hương Tú dậy thật sớm, muốn thu dọn đồ ăn, Thủy Sinh mặc áo vải và nói: “Cơm canh hôm qua vẫn còn một ít, hâm nóng là được.”
Hương Tú ngồi ở cuối giường dùng lược gỗ chải đầu, nàng vẫn chưa dám nhìn thẳng vào Thủy Sinh, dù hôm qua hai người đã làm chuyện thân mật nhất, nàng chỉ khẽ nói: “Ta biết rồi.”
Nàng theo sau Thủy Sinh ra khỏi cửa, hôm qua nàng đội khăn trùm đầu đỏ tiến vào, giờ mới nhìn rõ cái sân nhỏ nhà Hà Gia.
Một vòng tường đất được xây bằng tre, có một mảnh đất trồng rau, có một cái chòi cỏ, bên dưới đặt một chiếc bàn gỗ, mấy chiếc ghế tre, còn có một cái giếng.
Trong sân, muội muội của Thủy Sinh là Phúc Nương đang ngậm kẹo que trong miệng, rải thóc cho hai con gà mái già, Mãn Thương thì ôm một bó củi đi tới.
Hai người thấy Hương Tú thì chạy tới gọi nàng: “Tẩu tử.”
Hương Tú ngại ngùng, khẽ đáp một tiếng, từ trong túi lấy ra hai viên đường mỡ lợn đưa cho hai đứa trẻ, đây là biểu tỷ cho nàng trước khi xuất giá.
Hai đứa trẻ nhìn Thủy Sinh một cái mới nhận lấy.
Phụ mẫu Thủy Sinh mất sớm, mấy năm nay một mình chàng chống đỡ gia đình, nuôi sống hai em, chàng tuy không nghiêm khắc, nhưng chỉ cần hơi trầm mặt xuống, hai đứa trẻ liền không dám nghịch ngợm.
Thân hình chàng vạm vỡ, người lại cao lớn, da tuy đen một chút, nhưng đường nét khuôn mặt lại rất rõ ràng.
Ngược lại Hương Tú dáng người nhỏ nhắn gầy gò, giọng nói cũng nhẹ nhàng, khiến Phúc Nương không khỏi muốn đến gần nàng, rồi lại nắm lấy tay nàng.
Ở lại nửa ngày, lòng Hương Tú cũng vững vàng hơn nhiều, trong nhà này không ai lớn tiếng quát mắng, cũng sẽ không ném bát đũa.
Lúc nấu cơm, Mãn Thương giúp nhóm lửa, Phúc Nương tuy nhỏ, nhưng cũng sẽ cùng nhau rửa rau, Thủy Sinh thì đem trứng gà mái vừa đẻ luộc lên, để riêng cho nàng bồi bổ.
Như vậy, Hương Tú liền cảm thấy nơi này tốt hơn nhà mình rất nhiều.
Buổi tối Thủy Sinh mở chiếc tủ trong phòng, lấy ra một xấp tiền đồng đặt vào tay Hương Tú, chàng nói: “Mọi chi tiêu trong nhà đều trông cậy vào đây.”
Trong tay Hương Tú vốn không có bao nhiêu tiền, tính đi tính lại cũng chỉ có hai mươi đồng tiền đồng, đó là tiền riêng ít ỏi của nàng.
Nàng ôm lấy túi tiền, ánh đèn dầu cháy sáng lờ mờ, nàng quay mặt đi và nói: “Vậy ta nhận lấy, mua đồ có cần báo với chàng không?”
Thủy Sinh cởi giày vải đặt ở mép giường, chuẩn bị lấy chậu gỗ đi lấy nước, nghe vậy liền nhìn nàng, khẽ cười một tiếng: “Làm gì cũng cần phải tính toán với ta sao, chúng ta bây giờ là người một nhà rồi.”
Hương Tú đỏ mặt, nàng vẫn chưa quen với điều này. Ở nhà nàng, dù chỉ lấy một đồng tiền mua đồ, về nhà cũng phải báo cáo rõ ràng với mẫu thân, nếu mua đắt, mẫu thân sẽ dùng đầu ngón tay búng vào trán nàng, mắng cho mấy câu.
Cho nên khi cầm tiền trong tay, trong lòng nàng luôn lo lắng, sợ Thủy Sinh cũng giống như mẫu thân nàng.
Thủy Sinh từ giếng múc nước trở về, đặt chậu gỗ xuống đất, nhìn Hương Tú vẫn còn cúi gằm mặt, đành phải gọi nàng: “Hương Tú, nàng có muốn lau người không?”
Tối qua chỉ dùng khăn mặt lau qua loa, sáng nay Hương Tú đã tự mình trốn trong phòng lau người rồi, vành tai nàng lại đỏ lên, lắc đầu.
“Vậy thì lại đây rửa chân.” Thủy Sinh nói, chàng không giống những Hán tử dưới quê khác, chỉ biết làm việc rồi cởi quần áo đi ngủ, đến chân cũng không rửa.
Phụ mẫu chàng mất từ năm năm trước, lúc đó Mãn Thương mới năm tuổi, Phúc Nương ba tuổi, mười ba tuổi chàng đã học cách chăm sóc các em. Quần áo giày dép của hai đứa đều do chàng giặt, rách chỗ nào cũng tự tay khâu vá, vừa làm phụ vừa làm mẫu, đương nhiên là thích sạch sẽ hơn.
Rửa chân xong, Thủy Sinh đi đổ nước, lên giường thổi tắt đèn dầu, Hương Tú nằm nghiêng người, sống lưng cứng đờ, chuyện đó nàng đến giờ vẫn còn khó chịu, chỉ cắn môi, không dám nói ra.
Thủy Sinh ôm lấy nàng, nhắm mắt nói: “Ngủ đi, ta không làm gì nàng đâu.”
“Minh Nhi phải dậy sớm, Tam thúc gia xay đậu phụ, ta phải đi giúp một tay.” Thủy Sinh khẽ vỗ lưng Hương Tú, giống như dỗ dành Phúc Nương lúc còn bé vậy. Chàng nói khẽ trên giường như thì thầm: “Nàng cứ ngủ dậy muộn một chút, không cần nấu cơm đâu, ta mang chút gì về cho.”
Hương Tú từ từ thả lỏng người, nàng nói: “Vậy chàng mau chóng về nhé, đừng mệt quá, xay đậu phụ là việc nặng nhọc đấy.”
Lại nói thêm vài câu, trong phòng lặng đi, chỉ nghe thấy tiếng cây lay động bên ngoài.
Hôm sau Hương Tú dậy từ rất sớm, nàng lấy chăn mỏng ra giũ, phơi lên sào trúc trong sân. Xúc thóc trong kho, đi rải thức ăn cho gà, hai con gà mái già ra sức mổ lấy mổ để, nàng thò tay vào đống cỏ lấy ra hai quả trứng gà còn ấm.
Đầu tóc Phúc Nương rối bù, vén rèm cỏ chui ra, nó cười gọi: “Tẩu tử.”
“Lại đây nào.” Hương Tú vẫy tay, lấy từ trong nhà ra một chiếc lược, bảo Phúc Nương ngồi xuống để đầu lên đùi nàng, chải mái tóc rối bời cho cô bé.
Thủy Sinh đúng lúc đẩy cửa bước vào, chàng nhìn hai người một cái, có chút ngượng ngùng, sau đó đặt chậu gỗ xuống chiếc bàn dưới mái hiên.
“Chải xong chưa đó, lại ăn tàu hũ hoa này.” Thủy Sinh vào nhà lấy bát đũa, gọi Mãn Thương đang cho lừa ăn ở phía sau, rồi lại đi tới hỏi.
Phúc Nương lắc lắc bím tóc vừa được chải, cô bé lớn tiếng nói: “Xong rồi, tẩu tử chải cho muội đó.”
“Tám tuổi đầu rồi mà đến cái đầu cũng phải tẩu tử chải cho, không biết xấu hổ à?” Mãn Thương dùng bàn tay ướt nước quệt quệt lên mũi.
“Huynh mới xấu hổ ấy.” Phúc Nương hừ một tiếng.
Hương Tú dùng tay che miệng cười, Thủy Sinh đứng ở đằng xa nhìn nàng, cũng cười theo.
Đợi mọi người tề tựu, tàu hũ hoa chỉ còn lại chút hơi ấm, hũ đường trong nhà cũng đã vơi gần đáy, Phúc Nương dùng thìa sứ cạo được một chút đường, cô bé liếm mép rồi bỏ vào miệng.
Hương Tú bèn thái hành hoa, đổ thêm chút nước tương, khẽ cạo một lớp mỡ lợn, trộn mấy bát tàu hũ hoa mặn, tàu hũ hoa thanh đạm vừa miệng.
Tay nghề của nàng đều là học từ chỗ tổ mẫu, nếu không theo cách của mẫu thân nàng thì chỉ có nước ăn tàu hũ hoa suông thôi.
Thủy Sinh ăn liền ba bát lớn, cuối cùng còn hớt hết chỗ đường còn sót lại trong hũ đổ vào bát vét sạch.
Hương Tú định thu dọn bát đũa, Thủy Sinh nói: “Để ta rửa cho, lát nữa còn phải nấu cám cho con lừa nữa, tiện thể luôn.”
Trước đây ở nhà những việc này đều do nàng làm, dù là mùa đông giá rét cũng không thể trốn tránh, đến giờ vết nứt nẻ trên tay nàng vẫn còn.
Hương Tú ngẩn người một lúc, mặc chàng vào làm, nhìn dáng vẻ thành thạo rửa bát của chàng, nàng lại đi ra ngoài. Đứng ở cửa ôm ngực, đợi tim bớt đập nhanh hơn, nàng bèn ra giếng xách nước giặt quần áo.
Đợi nàng phơi quần áo xong, Mãn Thương và Phúc Nương đã gánh hai bó cỏ đầy ắp về, sắp tới vụ cày bừa rồi, con lừa phải khỏe mạnh mới được, chuyện ăn uống của nó không thể qua loa được.
Hai người đổ cỏ xuống, uống một bát trà, rồi lại ra cửa cắt cỏ tiếp.
Hương Tú giặt giày vải cho hai đứa trẻ, Thủy Sinh ở trong sân cắt cỏ, tiếng soạt soạt vang lên liên tục.
Lúc chàng dừng lại uống nước, Hương Tú nhỏ giọng thương lượng với chàng: “Hay là mua thêm một con gà trống nữa đi, đến tiết Thanh Minh, gà mái sẽ ấp được gà con đấy.”
“Được thôi, lát nữa ta đến nhà Trần thúc đổi một con về, còn cần gì nữa thì nàng cứ nói.” Thủy Sinh vui vẻ đáp lời.
Hương Tú vừa mừng vừa lo khi tự mình quyết định, nghe Thủy Sinh nói vậy nàng mới thở phào nhẹ nhõm, trên mặt nở một nụ cười.
Nàng không còn nghĩ đến cái nhà kia nữa, cứ ở lại đây sống yên ổn qua ngày thôi.
