—Kinh Trập—
Sáng hôm sau trời còn tờ mờ tối, gà trống dưới mái hiên vừa gáy một tiếng, Thủy Sinh đã thức dậy.
Hương Tú nghe thấy tiếng động cũng thức giấc, mò mẫm mặc y phục, Thủy Sinh giữ tay nàng lại: “Nàng ngủ thêm chút nữa đi, còn sớm lắm.”
“Không còn sớm nữa, ta còn phải đồ bánh bao, chàng ăn chút gì nóng rồi hẵng đi.” Hương Tú cúi đầu cài nút áo, nàng đã ủ bột từ tối hôm qua, lại ngâm thêm chút dưa cải muối, định làm bánh bao dưa cải.
Thủy Sinh không cản được nàng, bảo nàng mặc thêm áo, gió đêm dưới mái hiên vẫn còn rét lắm.
Chẳng bao lâu sau, hơi nóng nghi ngút bốc lên từ lồng hấp tre trong bếp. Hương Tú vẫn đang nhào nặn bột, làm thêm mấy chiếc bánh nướng chảo, lát nữa mới đem hấp.
Cháo trắng đã nấu xong, bánh bao hấp trắng nõn nà. Hương Tú còn xào thêm một đĩa dưa muối, món cá hôm qua còn thừa cũng được lấy ra, đã đông cứng lại.
Thủy Sinh ăn liền hai chiếc bánh bao, Hương Tú mới chỉ ăn được một nửa, chàng lại ăn thêm một chiếc nữa: “Bánh bao ngon lắm.”
“Vậy chàng mang mấy cái theo ăn dọc đường,” Hương Tú đứng dậy, lấy giấy dầu gói lại cho chàng vài cái. Chèo thuyền cũng tốn sức, còn phải qua lại giữa các bến thuyền nữa.
Thủy Sinh miệng còn ngậm bánh bao, vội vàng nhận lấy, hôm nay còn nhiều việc, chàng không nói gì nữa, cầm lấy sào trúc vác lên vai.
Hương Tú tiễn chàng ra đến sân, Thủy Sinh quay đầu nói: “Nàng quay vào đi, đừng tiễn nữa, ta sẽ về sớm thôi.”
“Gió sông lớn lắm, chàng cẩn thận nhé.” Hương Tú dặn dò, ánh mắt dõi theo bóng lưng Thủy Sinh đang vác sào trúc, dần khuất trong màn sương.
Nàng khẽ chỉnh lại áo, rồi quay vào nhà, đặt mấy chiếc bánh bao vỏ giòn vào lồng hấp tre, chờ bột nở hẳn mới đem hấp.
Trong lúc đợi bột nở, nàng mang đồ ăn cho lừa ở sân sau, đổ từng gáo cỏ khô vào máng đá. Đợi lừa ăn no cỏ, uống đủ nước, nàng mới cầm thóc đi cho gà ăn.
Lúc này trời đã sáng rõ, chim chóc trên những cành cây thấp đã bắt đầu hót líu lo. Hương Tú nghe tiếng chim hót, bưng bát đậu hũ đặt trong căn phòng trống, đã mọc đầy lông trắng. Có một tấm vì bị hơi ẩm của mưa, đã mốc meo, đành phải vứt đi
Nàng lấy mấy chiếc hũ nhỏ ra, tách đậu hũ rồi cho vào, cứ một lớp đậu lại rắc một lớp muối, đổ rượu gạo vào ngâm cho ngập.
Đậu phụ ngâm xong có màu vàng nhạt, mọi người thường gọi là đậu phụ nhự. Hương Tú cũng thấy người ta dùng men gạo đỏ để làm, đậu phụ thành phẩm có màu đỏ, nhưng cách làm hơi phức tạp, nàng không muốn tốn công.
Nàng đậy lá chuối lên trên hũ, rồi đem để ở nơi khô ráo thoáng mát, đợi một thời gian là có thể ăn được rồi.
Đến khi hấp bánh bao, Mãn Thương cũng đã dậy, cậu dùng khăn lau mặt rồi hỏi: “Tẩu tử, có việc gì sai bảo đệ không? Đại ca bảo đệ dậy sớm làm việc.”
“Ăn bánh bao đi,” Hương Tú cười, đặt kẹp than xuống, đứng dậy khỏi bếp lò: “Ăn no rồi thì trông coi lửa, đun nước.”
Mãn Thương dạ một tiếng, đợi cậu ăn no bánh bao, Phúc Nương mới đội chiếc nón lệch, Hương Tú giúp cô bé chỉnh lại cho ngay ngắn.
Trời sáng hẳn, thôn xóm trở nên nhộn nhịp, tiếng gà gáy chó sủa, ngoài ngõ có người vác cuốc đi làm đồng, cất tiếng gọi: “Mãn Thương, Thủy Sinh đâu rồi? Hôm nay không phải trốn việc đấy chứ, hay là còn ngủ nướng trên giường?”
“Đâu có ạ.” Phúc Nương chạy ra chống nạnh, vẻ mặt không phục: “Đại ca ta siêng năng lắm, ngươi mà còn nói nữa, ta mách tội ngươi với huynh ấy đấy.”
“Ái chà!” Người kia cười lớn: “Ta sợ quá đi mất.”
“Cút đi!” Thủy Sinh từ trấn trên trở về đá cho người kia một cái, một tay vác cái sọt đầy ắp, liếc nhìn hắn ta: “Đi làm đi, đừng có mà trêu chọc nó.”
Người kia vốn là bạn tốt của Thủy Sinh, tên Mao Đại, chỉ thích ba hoa chích chòe.
“Ngươi giỏi thật đấy, sáng sớm đã ra trấn trên rồi.” Mao Đại nhìn cái sọt của chàng, tặc lưỡi mấy tiếng.
“Câm mồm lại cho ta nhờ, ta xuống đầm đây, lát nữa sẽ về.” Thủy Sinh nói xong, đóng sầm cửa lại trước mặt Mao Đại, Mao Đại đứng ngoài cửa lầu bầu: “Cái thằng nhãi ranh này.”
Vào sân rồi, Thủy Sinh lại cười nói: “A Tú, ra xem đồ ta mua này, ta phải xuống đầm đây.”
Chàng mua không ít thức ăn, một miếng thịt lợn gói trong lá bồ, ống xương lợn đựng trong ống tre lớn, thịt lợn thì lót trong vỏ măng tre, mấy miếng đậu phụ rán cháy vàng, một bó rau cải, một bầu rượu vàng.
Thủy Sinh giải thích: “Rượu nếp ngọt còn chưa lấy được, lát nữa ta mua sau.”
Hương Tú gật đầu, từng thứ từng thứ lấy ra, trong lòng tính xem nên nấu món gì. Thủy Sinh đổi giày, cầm lấy sào trúc và giỏ tre chuẩn bị ra cửa, Hương Tú vội đuổi theo, đưa cho chàng một cái giỏ.
“Bánh bao sáng sớm còn nóng hổi này, mang theo ăn lót dạ, còn có một bầu nước trà, nhớ uống đấy.”
Thủy Sinh nhận lấy, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, khẽ nói: “Biết rồi, nàng về đi, ta xuống sông đây.”
Vớt bùn sông phải đến các đầm lầy, hoặc là những con sông nhỏ, ở đó bùn nhiều.
Thôn Hà Gia có nhiều ngòi rạch chằng chịt, năm nào vào mùa mưa lũ, nước sông dâng cao, bùn đất sau tiết Kinh Trập được vét sạch, đến hè thu lại tích tụ dưới đáy ao.
Lúc này trên mặt nước không ít bè tre, chậu gỗ, thuyền gỗ đang trôi nổi, trên những cây sào trúc xanh dùng để đo độ sâu của nước nhấp nhô lên xuống.
Thủy Sinh vác sào trúc trên vai, tay xách giỏ tre đi tới, có người trên chiếc thuyền gỗ đầy bèo reo lên gọi chàng: “Thủy Sinh, ở đây này!”
“Mang gì đấy?” Tam ca chàng mặc áo cộc tay, chân trần đứng trên thuyền hỏi.
Thủy Sinh nhảy lên thuyền lớn tiếng nói: “Bánh bao nương tử ta làm đấy.” Chàng còn chưa kịp khoe khoang xong thì mấy nam nhân lực lưỡng trên thuyền đã xông tới, tranh nhau giật lấy.
“Coi cái mặt ngươi kìa, khéo tay như muội muội ngươi ấy nhỉ.” Mao Đại vừa gặm bánh bao, vừa nói không rõ tiếng với ba người còn lại: “Sáng sớm đã không cho ta vào nhà rồi.”
Tam ca của Thủy Sinh cảm khái: “Đệ số hưởng rồi đấy.”
Thuận Tử tay cầm bánh bao nói: “Trước đây chỉ có ngươi đến nhà ta ăn cơm thôi, sau này phải đến nhà ngươi ăn chực đấy, chuẩn bị rượu ngon thịt béo mà tiếp đãi bọn ta nhé.”
“Ngươi chỉ được cái ăn.” Thủy Sinh cướp lời hắn ta, mặt mày hớn hở.
Mấy người ồn ào một hồi, thực ra đều mừng cho Thủy Sinh, cuối cùng cũng có người bầu bạn, không cần bọn họ nghĩ cách vào dịp lễ Tết lại phải gọi chàng và hai đứa nhỏ đến nhà ăn một bữa.
Náo nhiệt xong mấy người cùng nhau vét bùn, Thủy Sinh dùng sức đào xuống, bùn đào lên đổ vào giữa thuyền, một thuyền đầy thì lại chèo đến ruộng nước đổ lên.
Vét cả buổi sáng, quần áo ai nấy đều ướt đẫm, về nhà thay đồ rồi mới đến nhà Thủy Sinh ăn cơm.
Phúc Nương đã réo ầm lên: “Thuận Tử ca ca, Tam ca ca…”, rồi lại nói với giọng điệu lên giọng: “Tẩu tử muội làm mì lòng lợn rồi, ngon lắm đấy!”
Tam ca trêu cô bé: “Bọn ta làm việc còn chưa được ăn, sao muội lại ăn trước rồi?”
“Tẩu tử thương muội đó.” Phúc Nương nói rất tự tin.
Mấy người khác cười ầm lên, Thủy Sinh thì vào nhà. Hương Tú đang múc mì chan lòng lợn cho từng bát, tay nghề nàng không tệ, lòng lợn thái mỏng tang, bọc một lớp bột đao rán qua dầu nóng, nước canh sóng sánh, hương vị đậm đà.
“Sáng giờ có mệt không?” Hương Tú nghiêng đầu hỏi chàng: “Ăn tạm cái này đi.”
Thủy Sinh bưng bát mì lớn đặt lên mâm gỗ, chàng lắc đầu: “Không mệt, ta bưng ra ngoài là được, khỏi để nàng khó xử với bọn họ.”
Chàng cũng không khách khí với mấy ca ca, bưng mâm gỗ ra bàn, vừa bưng mì vừa nói: “Mãn Thương ở nhà trông nhà đấy, nương tử ta nấu mì cũng mệt rồi, không tiếp đón được, ta vào nhà ăn đây.”
“Ê này.” Mao Đại húp mì, lớn tiếng nói: “Ngươi ăn nhiều lòng lợn vào, cái thứ vô tâm vô phế kia.”
“Mắng hắn làm gì.” Tam ca đá Mao Đại một cái: “Ba năm trước ngươi cưới vợ cũng có khác gì đâu.”
“Nhị ca bên cạnh phụ họa: “Đúng đấy, ăn bánh nướng nương tử ngươi làm, ngươi còn đuổi đánh ta cả một đoạn đường.”
Ngoài sân nói chuyện rôm rả, trong nhà Thủy Sinh ngồi trên ghế nói: “Đều là huynh đệ trong nhà, không cần khách khí thế đâu, A Tú nàng cứ ăn đi, bận rộn cả buổi sáng còn chưa nghỉ ngơi gì.”
Hương Tú đã ăn xong một bát mì nhỏ, lại nấu thêm cháo, cháo hoa nở bung ra: “Chiều còn phải mang đi, đói thì còn có cái mà lót dạ.”
Nàng còn bỏ thêm mấy miếng đường đỏ lớn, nói là để bồi bổ cho mấy người làm việc nặng nhọc.
Thế là lại có thêm cháo và bánh nướng để ăn lót dạ, mấy người làm đến tận tối mịt, Mãn Thương giục mấy lần mới chịu về ăn cơm.
Buổi tối, Hương Tú hấp lại bánh nướng, nấu một nồi cơm ngô.
Nàng lấy rau cải và đậu phụ xào lẫn, lại thái thịt nạc và mỡ thành nhân băm nhỏ, rưới lên bánh cuốn, gấp hai bên lại rồi dùng cỏ bấc buộc chặt.
Món này gọi là bánh cuốn, đổ nửa nồi nước nóng, cho chút mỡ lợn, luộc đến khi vỏ mềm thịt chín, rồi rắc chút hành là có thể ăn được.
Vỏ bánh mỏng tang, cắn một miếng nước tràn ra, thịt tươi ngon, nếu thêm chút đậu phụ chiên và tiết lợn thì càng tuyệt.
Hương Tú luộc trứng gà, còn tráng thêm mấy cái bánh trứng muối, cắt thành từng miếng. Hâm một bình rượu vàng, nhà nông cũng chẳng có gì ngon, lúc này rau dại chưa có, măng lại chát, chỉ có thể qua loa thế thôi.
Nhưng cũng đủ để mọi người ăn no say, một vò rượu vàng uống hết hơn nửa, thức ăn trên bàn cũng bị vét sạch.
Đợi mọi người về hết, để lại một đống bát đũa, Thủy Sinh không uống nhiều, cùng Hương Tú dọn dẹp bàn ăn, Phúc Nương cầm hai cái giẻ lau, hai tay cùng lau trên bàn, còn rất hăng hái, phát ra tiếng soạt soạt soạt.
Mãn Thương không chịu nổi nữa: “Đừng lau nữa, áo muội dính đầy dầu mỡ rồi kìa, đi lau người muội đi.”
Phúc Nương cúi đầu nhìn áo mình, ỉu xìu chạy đi, giặt quần áo thôi.
Đợi đến khi thu dọn xong xuôi, trên bàn không còn vương chút dầu mỡ, bát đũa được cất vào tủ gỗ, gà đều đã yên giấc trong chuồng. Phúc Nương ngáp dài một tiếng rồi trở về phòng, Mãn Thương cũng buồn ngủ ríu cả mắt, còn không quên nói: “Ca, tẩu tử, hai người ngủ sớm đi.”
Hương Tú đáp lời, nhưng thực tế trong nhà đến tận nửa đêm đèn vẫn còn sáng, nàng bôi thuốc mỡ cho bắp chân của Thủy Sinh, nhỏ nhẹ oán trách: “Bị thương sao không nói sớm?”
Dưới đầm lầy người đông, sào trúc cũng nhiều, bị quệt trúng cũng là chuyện thường, Thủy Sinh những năm trước thường bị thương, da chàng dày nên đây chỉ là vết thương nhỏ.
Chỉ là trước mắt chàng đang giả vờ đau đớn mà thôi, còn ra vẻ rên lên một tiếng. Hương Tú dừng tay, đổi sang dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa bóp, trách móc: “Sau này bớt tỏ mạnh mẽ đi.”
Thủy Sinh nắm lấy đầu ngón tay nàng, dò hỏi Hương Tú có xót chàng không. Nghe chàng nói mấy lời trêu ghẹo, nàng cũng đã quen dần, không còn ngượng ngùng như trước. Cất thuốc mỡ đi, nàng thản nhiên nói: “Xót gì chứ, chẳng qua là sợ ngày mai tay chàng biến thành màu vỏ cua thôi.”
Thủy Sinh cũng không giận, chàng nào có lạ gì dáng vẻ miệng cứng cỏi của Hương Tú, đợi đến khi mùi thuốc tan đi, đến khi lên giường, chàng kéo chăn lại, bao bọc nàng kín mít, đến khi nàng nói lời dễ nghe mới thôi.
Ngày thứ hai vẫn phải vét bùn sông, nhưng lần này Thủy Sinh làm một mình. Mấy người ca ca bận rộn việc nhà, chỉ có Mãn Thương đi theo, cậu lo bắt cá. Hôm qua lớp bùn dưới đáy đã được dọn sạch, nước thông thoáng, cá trong đám cỏ dại cũng theo dòng bơi ra. Nhà nào cũng mang theo giỏ, bắt được kha khá cá lớn cá bé mang về.
Mãn Thương xách chiếc giỏ ướt sũng về nhà, cậu đổ cá vào trong bể nước, vắt khô chiếc áo khoác ướt đẫm, còn nói với Hương Tú: “Tẩu tử, ca bảo đệ hỏi tẩu, mấy con tôm nhỏ ở sông tẩu có cần không, nếu cần huynh ấy sẽ bắt một ít.”
Hương Tú đang hầm xương ống, nàng rửa đôi tay dính chút máu, nghe vậy nói: “Tôm hả, bắt một ít về đi.”
Vừa nghe vậy, Phúc Nương đang trêu gà cũng chạy đi lấy giỏ tre: “Muội cũng đi bắt tôm.”
Mãn Thương khoát tay: “Muội ở nhà đi, bếp còn phải thêm nước đấy.”
“Mãn Thương, đệ dẫn Phúc Nương đi cùng, bắt xong thì bảo ca ca đệ về ăn mì.” Hương Tú cười xoa đầu Phúc Nương: “Muội đừng làm phiền mấy ca ca, cẩn thận đấy.”
Phúc Nương nói: “Muội không ồn ào đâu, muội bắt tôm về cho tẩu ăn.”
Mãn Thương cười hì hì: “Mồm miệng thì ngọt đấy.” Cậu giũ giũ vạt áo còn hơi ướt, vác giỏ lên rồi hô: “Đi thôi đi thôi, kẻo người ta bắt hết bây giờ.”
Khi mặt trời gần xế bóng, Mãn Thương và Phúc Nương ôm một giỏ tôm cùng cá nhỏ trở về. Thủy Sinh thì tay xách hai con vịt trời, cánh bị buộc chặt nên chúng chỉ có thể ngoan ngoãn nằm im. Trên bắp chân chàng còn treo thêm một giỏ hến sông, trĩu nặng.
“Vịt trời đâu ra vậy?” Hương Tú giật mình.
Phúc Nương vội vàng đáp: “Ca ca bắt ở đám cỏ dại đấy, vừa vồ một cái là được luôn.”
“Nấu canh vịt trời bồi bổ.” Thủy Sinh vừa nói vừa nhét hai con vịt vào chuồng.
Hương Tú lại nói: “Ăn thì hết, nuôi thì còn đẻ trứng.”
Phúc Nương vốn định reo hò ăn thịt vịt, nghe Hương Tú nói vậy, cô bé lập tức lắc đầu như trống bỏi: “Không ăn không ăn, để nó đẻ trứng.”
Hương Tú nói không ăn, Thủy Sinh lập tức đổi giọng: “Vừa hay ta bắt được ít hến sông, khêu thịt cho vịt ăn.”
Tiết trời ấm lạnh bất thường, hến sông sẽ ngoi lên, dùng cành liễu khều khều vào vỏ hến, hến sẽ há miệng cắn vào cành liễu là có thể móc lên được.
Thủy Sinh bắt không ít hến sông. Thịt hến không ngon, cứng ngắc lại khó nhai, trong vỏ còn lẫn cả sâu bọ. Người trong thôn thường bắt về, tách vỏ lấy thịt rồi nghiền nát cho gà vịt ăn.
Chiều hôm đó, Thủy Sinh đi vét bùn sông, Mãn Thương đi tách vỏ hến, Phúc Nương trêu hai con vịt trời, Hương Tú thì xách chiếc ghế đẩu ra giếng nước, dùng dao cạo vảy cá.
Buổi tối nấu canh cá, Hương Tú còn đem tôm nhỏ rang thành tôm khô, ăn cùng cơm trắng là đủ rồi.
Trời vừa tạnh ráo được mấy hôm, nửa đêm lại nổi sấm, đổ mưa rào, đánh thức Hương Tú đang say giấc. Thủy Sinh vỗ nhẹ vào lưng nàng, thì thầm: “Sấm xuân rồi.”
Kinh Trập đến trong tiếng sấm, mưa rơi lách tách trên khóm trúc, lại đến mùa măng xuân.
